柔道是以柔术、柔和、体术为基础的一种徒手格斗的武术。柔术的歷史悠久，在「古事记」的「比力气」与「日本书记」中均记载了野见宿弥以「角力」杀了当麻蹴速的故事，显示柔道与相扑的事实。
柔道是一门相当讲
求礼仪的运动
　　柔术的流派形成的起源，使用的技术虽然都属於冒生命危险的格斗，但仍有不同的说法，其一为平安时代受奖励的在宫中举行的节会相扑，逐渐形成具有娱乐性的竞技比赛，进而由江户时代的劝进香扑发展为近代相扑。其二是自平安朝末期至源平战国时代，各国短兵相接的战事频繁武士上战场杀敌势必有必备的技术与体力，於是在平时便展开实战性格斗的研究与练习，进而形成有体系的组织，以及柔道流派形成。
　　最早有关流派的纪录首见於１５３２年竹内中务大夫久盛创始的竹内派，到了德川、幕府末期更萌生不少流派，并各设道场教导门生。到了德川泰平时代，武士必须兼修武艺与学问，是柔术发展的极盛期。
讲道馆的柔道创始
　　嘉纳治五郎先生少年时期因体弱多病，常遭同儕欺侮，於是下定决心修练柔术强健体魄。
　　嘉纳治五郎先生萃取各流派的优点，加上本身的创意，建立了适合新时代的技术和理论，并以胜负、体育、修心为目的，以重视处世之道优於技术为发展之途，因为命为「柔道」。其禪述柔道意义的道场称为讲道馆。

讲道馆的柔道发展
　　讲道馆於１８８２年，在下谷北稻荷町永昌寺的一间十二个榻榻米大的书院为正式开馆的道场授徒。技术方面，依据科学的研究与功夫为自然体的基本姿势，改变原有的方式採取盘坐、拋起、轻巧的进退处理动作为基础，随意为练习中心的练习法，逐渐设计出新颖的技术。１８８５年参加警视听武术大赛，讲道馆竟以压倒性的分数大胜实力强劲的户塚派，因而威名与实力雄霸日本，同时也将所创造的理论『以柔克刚』『善用精力，自他共荣』并由技术原理发展至达到促进人类、社会的进步与发达为目标的大原理。
　　到了１８８７年，柔道始为学校课外活动之一。１９１１年 尚属选修科目，１９３０年正式成为必修科目，同时也成为培养警员及警官必修的科目。不仅如此，连军队、公司、町道场的爱好者也逐渐增加，随著比赛规模的扩大，学校对抗赛、全日本柔道锦标赛、天览比赛、明治神宫大赛等大小竞赛的举行，使的柔道人热血沸腾，并积极精研柔道技术，造就了不少世界知名选手。
　　嘉纳治五郎先生於１９１１年创立「日本体育协会」，担任协会的首任会长，并为国际奥林匹克委员会的委员。由於先生对振兴日本体育不遗餘力，获得日本「体育之父」的美誉。也因他旅行国外时，总不忘把握良机利用演讲、实地示范介绍，促使柔道普及，随行海外的许多门生，也设法让外国人了解柔道的精神与精妙的技巧，造成柔道能在海外发展的原因。
战后的柔道
　　自太平洋战争战败后，柔道也因武德会解散，学校停止练习，而成式微状态。19481948年再度恢復全国性的全日本「柔道锦标赛」、「全国警官柔道大赛」，并於19491949年与讲道馆结成全「日本柔道联盟」，每年共同举办全日本锦标赛、全日本东西对抗赛。
　　战后海外柔道也因积极推动而能顺利发展，1948年成立了1948「欧洲柔道联盟」，19521952年，日本也正式加入国际柔道联盟组织。19641964年，柔道终於成为东京奥林匹克运动会的正式比赛项目。两位荷兰籍选手黑欣克与鲁斯卡以强劲的实力赢得胜利，外国选手与日本选手同场较劲成为今日日本柔道的趋势。
亚洲地区
　　目前世界上柔道水準最高的是「柔道之国」─日本，日本柔道的技术特点是细腻、灵活、準确、基本动作扎实，「连络技」功力深厚，成为亚洲型柔道风格。
　　韩国目前在世界上的柔道水準是名列前三名的，仅次於日本、法国，选手比赛时的企图心强、体力佳、爆发力强、速度快，基本动作也相当扎实。
　　苏联的柔道自成一家，选手实力大，他们把「善搏」角力（苏联国技）、古典式角力、自由式角力和各种民族型式角力的一些技战术、训练方法应用於柔道。特别是投技的过后摔和寝技的关节技等技术，威力大，成功率高。
　　大陆的柔道起步较晚，但由於地广人多，身体素质好的人也相当多，一般说来，其选手特徵是力量大，且结合内蒙古的摔跤法，有逐渐窜起的趋势。
　 欧美地区
　　法国、英国、德国的柔道选手身体条件好，并把自由式角力的技战术应用於柔道，因此成绩亦相当不错。义大利、瑞士、奥地利、比利时、美国、古巴、加拿大、澳大利亚等国的柔道实力都很雄厚。