特警一词最早出现在美国，当年的洛杉矶警察局成立了世界上第一支特种警察部队ＬＡＳＷＡＴ（SWAT是特警的一词的英文叫法）。SWAT是Special Weapons And Tactics的英文缩写，意为特别武器和战术小队。

在当时的中国，根本没有特警这一概念。直到80年代初，全国仅仅只有一只民航局的反劫机小队可以称之为特警。83年，武警重组后这支反劫机小队被划入武警部队序列并改名为中国人民武装警察部队特种警察大队，而后几经改编，如今声名显赫的武警猎鹰突击队，便是当年的那支民航局的特种警察小队。

80年代末期，社会治安形势的不断变化，严重暴力犯罪和边境恐怖活动开始慢慢滋生，白岩沟枪战、东北二王、洛阳黄河大桥劫持公交惨案以及上海于双戈持枪抢劫银行案等一些影响恶劣的暴力刑事犯罪深入人心，根据国公安部关于成立处置严重暴力犯罪专门力量的指示精神，广东省佛山市率先于1988年年底成立了中国首支公安特警队。这支队成立后，先后从南海舰队，海军陆战队某旅，某集团军侦察营等各个部门调集20多个军事素质优秀的好手，作为第一代的特警队骨干队员。

　紧跟其后上海公安局也成立自己的特警总队。1991年，上海市公安局巡警大队宣布独立并升格为上海市公安局特警总队（和后来在05年新成立的特警总队是两码事。各地区分局巡警支队也改称特警大队。1994年这一编制被打破，上海市局巡警总队成立，特警总队降级为巡警总队特警支队，各分局特警队改回巡警大队，下辖多个巡逻勤务队和一个特警中队。96年上海市甚至成立上海市女子特警大队。

在2005年之前，北京市局公安系统有两支特警队伍，一支是北京市公安局刑侦总队特警支队，其前身是成立于1987年的北京公安刑侦处暴力案件侦查队，另一支则是北京市公安局巡警（防暴）总队的特警大队，此外，各区县局也设有相应的防暴中队；北京特警90年代没少处理大大小小的各类严重暴力案件，包括1994年的**门枪战事件，当时北京巡防总队的特警就有人殉职。

　这里不得不提的一支队伍——成都特警，这支队伍曾经被央视等媒体称之为“中国第一支公安特警队”（实际上北京特警总队都比他们成立的早），1996年的第一次抓捕持枪杀人犯的任务中一战成名。一度成为全国的焦点。

90年代至21世纪随着和国外的进一步接触，公安机关的视野也不断开阔，尤其是和外国警方的接触交流，赴外参观考察，以及外国警匪影视作品的流入，直接和间接地推动了公安特警的发展，主要体现在特警队员的武器装备、人员形象以及训练手段的改变，不过在21世纪初期，公安特警仍然不是独立的警种，他们大多挂靠刑侦、治安和巡警等单位，比如北京市公安局刑侦总队特警支队。

　到了2005年之后，各地原本隶属于刑侦防暴等部门的特警力量纷纷独立出来。2005年，公安部决定在全国各省会城市、直辖市、自治区首府和计划单列市等36个重点城市成立全新的公安特警队，使之成为一个独立的警种，于是各地特警队脱离合并改编工作也开始陆续进行，如今据不完全统计，全国共拥有数千支公安特警队（不包括铁路民航系统的特警以及区县一级的巡特警力量）

　　2007年房屋突入训练中的黑豹突击队、此时已经能看出一点现代特警队的雏形。图中手持的改装过导轨座和进口光瞄的79冲锋枪。

　到2008年以后，中国公安部特警先后完成了多次重大安保任务（奥运安保、抗震救灾、援疆维稳和国庆安保等一系列）。为日后公安特警跨区支援，整合作战打下了坚实的基础。

我们一般人的印象中都以为特警都是头戴面罩全副武装在现场冲锋陷阵，其实特警也是按专业来分的，大体可分为反恐突击、防暴处突、安检排爆、要员警卫、警犬以及后勤保障等专业单位，有些城市的特警队还设有警务航空队，比如深圳、郑州和南京。

在特警指挥调度上，这些年也进行了重大改革，以往特警队的调动需要经过市局一级所在领导的批准，这样大大延缓了特警队出动的效率，对个别恶性突发事件也造成了极大的影响，如今特警的指挥调度已逐步开始扁平化，以上海市公安局特警总队为例，目前在上海，特警的指挥权已下放到了市/分局两级指挥平台，值班指挥员可根据事件的规模和严重程度，要求市/分局两级特警力量赶赴现场处置，可能很多人都想知道如何当上能特警，最早的特警都是直接招收的体工队散打队能打的汉子，部队里的训练尖子，还有就是公安系统内部身体素质较好的警员，如今这套已经被取代。

现在特警的训练方式也从以往的教条模式与时俱进。向专业化实战化训练转变。尤其是最近这些年与外国同行的接触下，一些先进的战法及训练手段也被引入中国公安特警的训练，CQB PPC 马伽术等都是这时候引进的。