据现有的资料以及人类社会发展历史看，在很早以前就有了游泳活动。远古时代，人类在布满了江、河、湖、海的地球上生活，不可避免地要和水发生关系，在生产劳动和大自然作斗争的过程中就产生了游泳活动。从五千年多前的古代陶器中，我们可以看到，雕刻着人们潜入水中猎取水鸟及类似现代爬泳的图案，这说明早在五千多年前人类就已经有了游泳的活动。

我们伟大的祖国是世界文明古国，我国游泳活动的开展也是源远而长的。据文字记载，在奴隶制时代，就已经有了游泳活动。在四千多年前，就有夏禹治水的功绩。《诗经》里有一篇“就其深矣，方之舟之；就其浅矣，泳之游之”，生动地记录了三千多年前春秋时期人们游泳的情景，那时游泳一词是分开使用的，游指浮水，泳指潜水。战国的哲学家庄子所著《庄子.秋水》云：“水行不避蛟龙者，渔夫之勇也”，足见当时渔夫已掌握了较高的游泳技能。周秦以后，封建统治阶级把游泳当作军事训练的手段为维护他们的统治服务。据说齐国的国王和王后，吴国的国王夫差和西施，都是游泳能手。到唐宋时期，每逢端午节，都要在钱塘江举行大规模的游泳比赛，参加比赛的选手叫做“弄潮儿”，唐朝初期出现了跳水，因为是从安在船上的秋千架上跳入水中，所以又叫“水秋千”。

我国古代的游泳姿势有涉（踩水），浮（漂泳）和没（潜水）三种，劳动人民则把游泳作为同大自然作斗争的一种手段，并在生产劳动中不断地发展了游泳的各种技能，创造了不少泅水的方法，狗爬式，寒鸭浮水，扁担浮（踩水），水上漂，扎猛子等，这些姿势至今仍在流传。

现在游泳运动是在十九世纪从西方传入我国的，1887年英国人在广州沙面修建了我国第一个25米室内游泳池。旧中国自1910年10月至1948年5月，共举行了七届全国运动会，1924年第三届运动会上设了游泳比赛项目。新中国成立后，我国游泳运动水平有了很大的提高，1953年吴传玉在第一届国际青年友谊运动会的游泳比赛中，夺得男子100米仰泳冠军。1957年戚烈云打破男子100米蛙泳世界纪录。1960年穆祥雄，莫国雄又先后四次打破男子100米蛙泳世界纪录。1980年8月梁伟芬在美国夏威夷举行的国际游泳比赛中，夺得女子100米蛙泳冠军。